La vitamina C, cuestionada en la prevención de catarros

Linus Pauling, un químico que ganó en dos ocasiones el Premio Nobel, publicó en 1970 un libro en donde se afirmaba que la ingesta diaria de una dosis elevada de vitamina C podía prevenir el resfriado común. A pesar de que esta afirmación no se ha podido confirmar desde entonces, ha calado fuerte la idea de que los suplementos vitamínicos nos protegen contra los constipados. Una revisión de 55 estudios muestra que sólo en contadas ocasiones la vitamina C parece evitar un catarro.

Las recomendaciones actuales de vitamina C están en torno a los 60 mg diarios. Esta sustancia se encuentra sobre todo en frutas y verduras. Por ejemplo, 100 gramos de kiwis aportan 98 mg de vitamina C; la misma cantidad de pimientos rojos nos suministran 131 mg.

Una dieta equilibrada nos aporta la dosis suficiente de vitamina C necesaria para nuestro organismo. Sin embargo, muchos expertos han apuntado que si consumimos suplementos con una mayor concentración vitamínica nuestra salud será mejor y evitaremos enfermedades como los catarros.

Robert M. Douglas, de la Universidad Nacional de Australia, en Canberra (Australia), y Harri Hemilä, de la Universidad de Helsinki (Finlandia), han revisado los mejores estudios de los últimos 65 años realizados para evaluar la eficacia de la vitamina C frente al resfriado común.

Los investigadores buscaron si la ingesta diaria de 200 mg de vitamina C reduciría la incidencia, duración o gravedad de un constipado común. Los estudios sobre este tema comparaban el efecto de este suplemento con el del placebo (sustancia inactiva).

La frecuencia de catarros no cambió al administrar la dosis de vitamina C. Tan sólo en un subgrupo de seis estudios, realizados todos ellos con corredores de maratón, esquiadores o soldados expuestos a una temperaturas muy bajas y a una actividad física muy fuerte, se observó que la incidencia de resfriados se redujo un 50%. "Hay que tener una gran precaución a la hora de generalizar estos resultados, que están basados principalmente en corredores de maratón", afirman los autores de la revisión publicada en 'PloS Medicine'.

Duración de los síntomas. ¿Se acortan los constipados si se administra la vitamina C antes del comienzo de la enfermedad? En los estudios evaluados, se detectó que los suplementos vitamínicos de 200 mg lograban una disminución del 14% en la duración de los síntomas de los niños y del 8% en los adultos. Sin embargo, los autores explican que la importancia clínica de esta reducción "es cuestionable, aunque la consistencia de estos resultados apuntan a un auténtico efecto biológico".

En cuanto al papel de la vitamina C como tratamiento una vez que ya han comenzado los síntomas de un constipado, las investigaciones analizadas no muestran ningún beneficio sobre la duración del catarro. No obstante, en un ensayo clínico se detectó una reducción significativa en el tiempo que duró el resfriado pero fue entre participantes a los que se les habían administrado una única dosis de 8 gr de vitamina C el día en que comenzaron los síntomas.

"No se han observado beneficios con una dosis total de 10 gr de vitamina C repartida entre los primeros tres días de la enfermedad. Los equívocos resultados de un gran estudio, en donde se empleó 8 gr sólo el día de inicio de los síntomas respiratorios, merecen una evaluación", explican los autores.

Finalmente, aconsejan que futuros estudios evalúen la terapia con altas dosis, sobre todo en niños, y los mecanismos subyacentes a los beneficios observados en aquellas personas expuestas a frío extremo o a un gran ejercicio físico.