Prevenir el golpe de calor en los niños

Cada año, la excesiva exposición de los niños al calor o al sol, enferma e incluso mata a niños sanos. Esto sucede lógicamente en los días y en las horas más calurosas del año. El golpe de calor (ver los gráficos interactivos) afecta sobre todo a los niños más pequeños, porque son los menos capacitados para refrigerar el cuerpo debido a que los mecanismos encargados de la regulación de la temperatura corporal no son tan eficaces como en los adultos. De vez en cuando, algún niño es olvidado en el interior de un coche o en otras zonas en días de calor durante más tiempo del que los mecanismos de refrigeración del organismo puede aguantar, produciéndose golpes de calor o la muerte.

En condiciones normales la temperatura corporal se mantiene entre 36º y 37 ºC, independientemente de que en el exterior haga frío o calor; en este último caso la sudoración refrigera el cuerpo porque el calor necesario para la evaporación del sudor enfría el cuerpo. Este es el principal mecanismo para mantener la temperatura estable, cuando la del exterior es elevada.

El golpe de calor se produce cuando el organismo es incapaz de desprenderse del exceso de calor, bien porque la temperatura ambiental es muy elevada o bien porque la producción de calor es excesiva, por ejemplo por el ejercicio físico. La deshidratación, producida por la sudoración intensa, la excesiva humedad ambiental, la obesidad y algunas enfermedades facilitan el golpe de calor.

Los niños pequeños, especialmente los lactantes y menores de 4 años, están muy expuestos porque tienen una superficie corporal, en relación al peso, superior a los adultos y en consecuencia la ganancia de calor es mayor. Además su cuerpo contiene más agua y tienen menos o ninguna autonomía para rehidratarse. Todo esto conduce no sólo a mayor gravedad y riesgo de las enfermedades producidas por el calor, también a tener mayor facilidad para la deshidratación y esto empeora y facilita el golpe de calor.

¿Cómo se manifiesta?
Los síntomas sugestivos son fiebre, generalmente elevada, piel muy caliente, dolor de cabeza o irritabilidad en lo niños pequeños; vómitos, decaimiento y disminución del nivel de conciencia; también pueden aparecer convulsiones y un pulso débil y rápido.

¿Cómo se trata?

• En primer lugar es necesario enfriar el cuerpo, trasladando al niño a la sombra o a una zona mas fresca, o sumergiéndolo en agua tibia fresca o aplicando paños o toallitas mojadas en la cabeza y en el resto del cuerpo; estos paños mojados deben cambiarse cada poco tiempo, por otros frescos, porque rápidamente se calientan. Si es posible, un ventilador que aumente el efecto refrigerador de esta medida. Elevar unos 30 grados la cabeza y ofrecer líquidos, preferentemente con sales, por ejemplo solución de rehidratación oral, excepto cuando el nivel de conciencia esta disminuido. Debe ofrecerse pequeñas cantidades pero frecuentemente.

• El traslado a un centro sanitario se realizara cuando exista uno o más de los siguientes síntomas:

• Temperatura corporal permanentemente muy elevada, por encima de 39,5 ºC.

• Nivel de conciencia disminuido, el niño no atiende, no le interesa lo que le rodea.

• Convulsiones o movimientos repetitivos del cuerpo, ojos o cara.

¿Cómo se previene el golpe de calor?

•  Evitando que los niños, especialmente los menores de 4 años, estén expuestos a temperaturas elevadas.

• Utilizando ropa apropiada, ropa que permita la transpiración.

• Cubriendo la cabeza con una gorra y el cuerpo con ropa fresca y holgada.

Otras precauciones.

• Evitando la actividad deportiva y el ejercicio físico en las horas mas calurosas del día.

• Poniendo a los niños a la sombra y en las zonas mas frescas.

• Evitando permanecer al aire libre, en la piscina o en la playa en las horas centrales del día, cuando el sol es más directo.

• Evitando las comidas calientes y abundantes.

• Recuerde que los niños –y las mascotas- sólo pueden permanecer durante un corto periodo de tiempo en el interior de un coche los días calurosos o soleados, tampoco se recomienda dejarles en zonas acristaladas o mal ventiladas, porque pueden enfermar e incluso morir.