El secreto de los corredores africanos

El dominio de los atletas africanos en las carreras de larga distancia es aplastante. Los actuales récords mundiales de los 3.000 obstáculos, los 5.000, los 10.000, del medio maratón y de la maratón están en sus manos, mejor dicho, en sus pies. La clave de esta superioridad se encuentra en la propia constitución física de estos atletas.

La mayoría de los corredores kenianos con más éxito proceden de la región del Valle del Rift, en concreto de una tribu llamada Kalenjin, a la que pertenecen menos de tres millones de personas. Se trata, de la mayor concentración geográfica de logros deportivos en la Historia del deporte.

Esta situación ha llevado a algunos científicos a tratar de averiguar en qué consiste su secreto. Un equipo dirigido por el fisiólogo sueco Bengt Saltin comparó en la década de los 90 a los corredores kenianos con los escandinavos. Las conclusiones de su trabajo se han publicado recientemente en la revista 'Science'.

Llamó la atención al grupo de científicos la mayor capacidad de resistencia de los corredores africanos. Esto se debe a que gastan menos oxígeno y con la misma cantidad los kenianos pueden correr un 10% más distancia que los corredores europeos porque lo consumen más lentamente.

La importancia de las piernas. Otra de las causas que el equipo de Saltin encontró para explicar la superioridad, reside en las piernas, pues son más delgadas que las de los europeos, lo que implica un menor consumo de oxígeno. Se calcula que, gracias a esto los atletas africanos gastan un 8% menos energía que los demás para correr un kilómetro. Son más ligeros y su relación estatura-peso es más favorable, por lo que a estos atletas les cuesta menos levantar las piernas y hacen menos esfuerzo que los corredores de otras nacionalidades, economizan muy bien su energía durante la carrera".

Estos deportistas también tienen mayores concentraciones de una enzima que ayuda al organismo a la oxidación de los ácidos grasos y contribuye a que los músculos proporcionen más energía.

El papel de los genes. Además de las cuestiones fisiológicas, señalan que ciertas características genéticas podrían influir en la superioridad de los africanos para las carreras, aunque en cuanto a este tema, no hay nada demostrado y es un terreno en el que queda mucho por hacer, las investigaciones están en pañales.

Según un estudio aparecido en 'New Scientist', estos deportistas tienen más posibilidades de poseer unas variantes de cuatro genes del cromosoma Y que otros compatriotas que no corren. De momento, se desconoce qué es lo que hacen estos genes y cuál es su influencia, pero algunos investigadores los han relacionado, por primera vez, con la destacada capacidad de los africanos para las pruebas de resistencia.

Los autores del trabajo han estudiado los cromosomas "Y" de atletas de elite, de vendedores callejeros y de otros ciudadanos de Etiopía, de la región de Arsi, de donde proceden muchos corredores. Los resultados han mostrado que la presencia de cuatro variantes genéticas era mucho más común entre los deportistas. Al parecer, lo que marca la diferencia es la combinación de todas ellas y no sólo una variante en concreto, concluye el estudio. De momento, el papel que juegan los genes está por demostrar.

Se han elegido a corredores de Etiopía y Kenia, al poseer 37 de los 40 mejores tiempos en los 10.000 metros, además de otros records en otras pruebas. La conclusión es que aparte del entrenamiento, otros factores sociales y geográficos (largas distancias para ir a la escuela, elevada altitud), contribuyen al éxito de estos atletas.